Седьмой чемпион мира свои первые шаги в шахматах сделал в Москворецком районном Доме пионеров, где в течение одного года прошел путь от IV до шахматиста I-й категории.

Скромный и несколько медлительный юноша с жадностью изучал творчество Чигорина и Алехина, стремясь вести игру под стать им в остро комбинационном стиле. Вскоре он стал надеждой московских шахматистов и полностью оправдал их ожидания.

Старательно анализируя интересующие его позиции эндшпиля и особенно этюды, юный Смыслов рано овладел мастерством разыгрывания окончаний партий, и вскоре это стало сильнейшей стороной его творчества. Стиль игры Смыслова постепенно пришел в соответствие с его спокойным характером и логическим складом ума.

После успехов в московских и всесоюзных турнирах Смыслову в 1941 г. за Ш место в матч-турнире на звание абсолютного чемпиона СССР было присвоено звание гроссмейстера. Тогда Смыслову было 20 лет.

Выдающийся мастер активного позиционного маневрирования после матч-турнира на первенство мира, закончившегося триумфом Ботвинника, приобрел репутацию «второй доски мира». В последующие годы своими успехами Смыслов блестяще подтверждает это и после победы на турнире претендентов в Швейцарии играет в 1954 г. свой первый матч с чемпионом мира. Упорная борьба привела к ничейному исходу  +7 — 7 = 10.

Во втором матче с Ботвинником в 1957 г. Смыслов смелой и уверенной игрой добивается заслуженной победы и завоевывает звание чемпиона мира (+6 — 3 =13).

Однако уже в следующем году в матч-реванше Ботвинник возвращает себе шахматную корону.

Кривая успехов Смыслова затем несколько снизилась, хотя и потом он оставался одним из сильнейших шахматистов мира.